Vijfendertig jaar geleden, in de avond van 6 maart 1987, kapseisde en zonk de autoveerboot "Herald of Free Enterprise", die voer tussen Zeebrugge en Dover, ongeveer een kilometer voor de Belgische kust. Van de 539 mensen aan boord overleefden 193 mensen de ramp niet. Deze schipbreuk is dan ook de grootste in de recente geschiedenis in onze kustwateren en laat nog steeds een diepe indruk na bij de nabestaanden van de slachtoffers, de overlevenden en al degenen die van nabij bij de reddingswerkzaamheden waren betrokken.
De Belgische Luchtmacht had een belangrijk aandeel in de reddingsoperatie. Ongeveer 10 minuten na de ramp alarmeerde het Rescue Centre alle schepen in de buurt en zond het drie beschikbare Sea King helikopters van de Belgische luchtmacht naar de plaats van het onheil. Alle beschikbare crews van het 40ste Smaldeel SAR van Basis Koksijde werden opgeroepen. Onze duikers en crews konden samen met hun collega’s van de Marine en de Nederlandse Marine die ook onmiddellijk ter plaatse waren op het water, honderden mensen redden en in veiligheid brengen.
Naast onze eigen Sea Kings in de lucht werd er nog logistieke steun ingevlogen door de Alouettes van de marine een Lynx helikopter uit Nederland, Sea Kings van de Royal Air Force en Royal Navy en Blackhawks van de USAF uit Duitsland. De meesten brachten extra duikmateriaal naar Zeebrugge, Oostende en Koksijde. Een Britse Nimrod zorgde tenslotte voor een betere communicatie met de verschillende eenheden op het terrein.